據說第一個研究這個問題的，是古希臘的航海家彼費。後來，英國物理學家牛頓發現了萬有引力，為揭穿潮汐的秘密提供了科學依據。現在知道，引起潮汐的原因主要是由于受月球的“引潮力”引起的。這個引潮力是月球對地面的引力，加上地球、月球轉動時的慣性離心力所形成的合力。
地球每天自轉1周。一天之内，地球上任何一個地方總有1次向着月球，1次背着月球，所以地球上絕大部分的海水，每天總有2次漲潮和2次落潮，這種潮稱為半日潮。而有一些地方，由于一些局部地區性的原因，在一天之内隻出現1次高潮和i次低潮，這種潮稱為全日潮。
不但月球能對地球産生引潮力，而且太陽也能産生引潮力，雖然比月球的要小一些，隻有月球引潮力的5/11，但當它和月球的引潮力疊加在一起的時候，就能推波助瀾，使潮水漲得更高。每月的朔(農曆初一)和望(一般是農曆十五，有時候是十六，甚至是十七)的日子裡，月球、地球和太陽在一條直線上，那時月球和太陽的引潮力加在一起，力量就特别大，出現大潮;在上弦月(農曆初七、初八)和下弦月(農曆廿二、tl--~)的時候，月球、地球和太陽不在一條直線上，而成了一個90度的角，太陽的引潮力抵消了一部分月球的引潮力，所以出現小潮。
海水的漲落與鹽業、漁業、航行都有緊密的聯系。現在人們已經摸到了海水漲落的規律，任何地方、任何日子的潮水情況，都能精确地預報出來。海水的漲落，蘊藏着巨大的能量，現在，人們還建立了潮汐發電站，讓潮水來發電哩!
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