“金釘子”實際上是全球年代地層單位界線層型剖面和點位（GSSP）的俗稱，是國際地質科學聯合會及國際地層委員會指定的年代地層單位界線的典型或标準。在一個特定的地點和特定的岩層序列中标出的“金釘子”，就是地質曆史的“刻度”，它是确定和識别全球兩個時代地層之間的界線的唯一标志。
“階”是全球年代地層表中的基本地層單位。要建立全球統一的年代地層表，就需要建立每一個階的全球标準，以便于按統一的時間（時代）尺度，去理解、解釋、分析和研究世界不同地區在同一時間内形成的各類地質體（岩石、地層等）及地質事件。這就好比鐘上有了刻度，我們才好用統一的語言來說“幾時幾分”。
對于某一個“階”來說，全球都隻有唯一的一個“金釘子”作為标準或樣闆。每一個“金釘子”的選取，都必須在全球範圍内對這個時代的地層進行調查，并組織國際權威專家對所申報的“金釘子”剖面的候選者和相關研究成果進行詳細研究、檢驗和讨論，然後由國際地層委員會下屬的有關地層分會的各國專家通過投票的方式産生，最後報國際地層委員會和國際地質科學聯合會批準公布。
“金釘子”是全世界科學家公認的，全球範圍内某一特定地質時代劃分對比的标準，因此它的成功獲取往往标志着一個國家在這一領域的地學研究成果達到世界領先水平，其珍貴程度不言而喻。
中國的“金釘子”
中國已經建立了10 個“金釘子”， 是目前全世界獲得“金釘子”最多的國家。浙江常山黃泥塘奧陶系達瑞威爾階“金釘子”，是中國的第一枚金釘子。
其他9 枚是：浙江長興煤山三疊系印度階“金釘子”（劃分二疊系—三疊系的界線）、湖南花垣排碧寒武系排碧階“金釘子”、廣西來賓蓬萊灘二疊系吳家坪階“金釘子”、湖南古丈寒武系古丈階“金釘子”、湖北宜昌王家灣奧陶系赫南特階“金釘子”、湖北宜昌黃花場奧陶系大坪階“金釘子”、浙江長興煤山二疊系長興階“金釘子”、廣西柳州碰沖石炭系維憲階“金釘子”、浙江江山寒武系江山階“金釘子”。
國際年代地層表總共需要建立101 個“金釘子”，截至2012年，已經建立了64 個“金釘子”。
